第47章 齐党反扑，盐政发难（1/2）

景和十五年，三月十五，京城，乾清宫西暖阁。

晨光透过蝉翼纱窗，在澄泥金砖上投下斑驳光影。鎏金狻猊香炉吐着龙涎香的青烟，却压不住空气中那股若有若无的药味——那是从隔壁丹房飘来的，混合着朱砂、铅汞、以及说不清道不明的草木腥气。

景和帝萧煜半倚在紫檀木罗汉榻上，身上盖着明黄团龙锦被，面色蜡黄，眼窝深陷，才五旬年纪，却已如风烛残年。他手中捏着一份奏折，薄薄的几页纸，却似有千钧重。榻前跪着三人：内阁首辅严嵩、次辅徐阶，以及都察院左都御史高拱。

“青州……盐税……”萧煜咳嗽几声，声音嘶哑如破风箱，“去岁实收多少？”

“回陛下，”户部尚书徐阶垂首道，“景和十四年，青州盐课应征三十万两，实收……十八万两。”

“为何短缺如此之多？”

“这……”徐阶迟疑。

“说。”萧煜闭眼。

“青州巡察使、七皇子萧彻奏报，是因盐场遭风灾，产量减半。然……”徐阶顿了顿，“都转运盐使司另有呈报，说青州私盐猖獗，官盐滞销，故税银短缺。”

“私盐？”萧煜睁开眼，眼中浑浊，却仍有一丝锐光，“盐铁专卖，国之重器。私盐猖獗，地方官为何不剿？”

“剿了。”徐阶苦笑，“七殿下到任后，剿匪安民，整顿吏治，颇有成效。然这私盐……似与官盐有牵扯。都转运盐使司疑心，是官商勾结，以官盐充私盐，偷逃税课。”

“哦？”萧煜看向手中奏折，“这折子，是山东道监察御史王焕所上，弹劾萧彻纵容私盐，勾结盐商，侵吞国税。所列证据，倒是有鼻子有眼。”

他放下奏折，缓缓道：“沈万三……可是那个捐银五万两修堤的盐商？”

“正是。”徐阶道，“此人乃青州首富，与七殿下过从甚密。去岁修清河大堤，他捐银最巨。今岁青州丰收，他收购余粮，运往北疆充作军粮，亦是由七殿下牵线。”

“这么说，萧彻在青州，倒是很会做生意。”萧煜语气听不出喜怒，“严嵩，你怎么看？”

首辅严嵩，年过六旬，须发皆白，但精神矍铄。他是齐党领袖，此刻缓缓道：“老臣以为，七殿下年轻，或是一时失察，被奸商蒙蔽。然盐政关乎国本，不可轻忽。当遣钦差赴青州彻查，若确有其事，当依律严办；若系诬告，亦当还七殿下清白。”

这话看似公允，实则毒辣。派钦差查案，便是将事情闹大。查实，萧彻难逃罪责；查不实，也会损其名声，更会让朝野皆知：七皇子在地方，被人揪住了辫子。

“徐阶？”萧煜问。

次辅徐阶是楚党，与严嵩素来不睦。此刻沉吟道：“臣以为，七殿下在青州，行新政，安民生，功不可没。纵有小过，亦当体谅。且盐政积弊，非一日之寒。青州私盐猖獗，未必是七殿下之过。贸然派钦差，恐寒了殿下之心，亦让地方官员人人自危。”

“高拱？”

左都御史高拱是清流，不党不群，直言道：“陛下，有无过错，查了便知。然查，要有章法。臣建议，不派钦差，由都察院、户部、刑部，各派干员，组成巡查组，赴青州明察暗访。若七殿下清白，自可还他公道；若真有罪，亦当依律处置，以正国法。”

萧煜闭目沉思良久，缓缓道：“准高拱所奏。着都察院、户部、刑部，各派郎中一员，赴青州巡查盐政。记住，要暗访，不要惊动地方。朕要看到真相，不是敷衍。”

“臣遵旨。”

三月廿二，青州巡察使行馆。

萧彻将京城传来的密信拍在案上，脸色铁青：“好个王焕！好个齐党！拿盐政做文章，这是要置孤于死地！”

林砚捡起密信，快速浏览。信是秦先生从京城飞鸽传书，抄录了王焕弹劾奏折的内容，以及朝廷的处置——三司巡查组已出京，不日将抵青州。

“沈员外那边……”林砚放下信。

“已派人去请了。”萧彻焦躁踱步，“先生，此事该如何应对？沈万三确实与孤往来密切，捐银修堤、购粮运边，都是孤牵的线。若巡查组咬定他行贿，孤百口莫辩！”

“殿下稍安。”林砚沉吟，“盐政之事，学生略知一二。大雍盐法，行‘开中法’，盐商纳粮于边，换取盐引，凭引领盐。然积弊已久，盐引泛滥，官盐价高，私盐横行。青州私盐猖獗，根源在盐引被权贵垄断，小商无引，只得贩私。沈员外作为大盐商，手中盐引无数，他若贩私，何须与官盐勾结？”

“你的意思是……”

“沈员外未必干净，但未必是殿下之过。”林砚道，“然齐党既以此发难，必有所恃。学生疑心，沈员外身边，或有人被收买，故意留下把柄。”

正说着，沈万三到了。

这富态老者此刻面色苍白，一进门就跪地磕头：“殿下，老朽该死！老朽管家沈福，三日前卷了账本跑了！那账本上……有、有给各级官员的‘孝敬’，虽无殿下之名，但若被有心人利用……”

萧彻踉跄一步，林砚忙扶住。

“沈福现在何处？”林砚问。

“不知……”沈万三老泪纵横，“是老朽糊涂，念他是老家带来的老人，一直重用。谁想他、他竟被齐党收买……”

“账本内容，你可记得？”

“大致记得。”沈万三哆嗦着说，“主要是给盐课司、都转运使司官员的常例，每年约五千两。还有……修堤捐银的细目，其中、其中有一笔三千两，记的是‘打点巡察使府上下’……”

“糊涂！”萧彻怒道，“捐银便是捐银，何来打点之说？”

“是是是，是老朽糊涂，让账房那么记，是为了……为了好做账……”沈万三磕头如捣蒜。

林砚扶起他：“沈员外，现在不是请罪的时候。当务之急，是找到沈福，拿到账本。另外，你要将历年盐引、纳粮、领盐的账目，全部整理出来，一笔笔对清。尤其是与官盐的往来，绝不能有纰漏。”

“老朽这就去办！”

沈万三踉跄离去。萧彻颓然坐下：“先生，如今人证物证俱在，巡查组一来，孤如何辩解？”

“辩解？”林砚摇头，“此时辩解，是心虚。我们要做的，不是辩解，是反击。”

“如何反击？”

“三条路。”林砚伸出三根手指，“一，找到沈福，拿到账本，销毁或修改。二，查齐党在盐政上的把柄，他们既敢以此发难，自己屁股必不干净。三，在巡查组到来前，整顿青州盐政，让私盐绝迹，让官盐畅通。如此，纵有小过，亦有大功。”

“可时间紧迫……”

“所以需三管齐下。”林砚道，“找沈福，交给‘墨影’。查齐党，我来办。整顿盐政，需殿下亲自出面。”

“如何整顿？”

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