第58章 安顿下来，打探消息（1/2）
正月十七，辰时初。
铁狮子胡同的清晨，是被一种小心翼翼的寂静唤醒的。没有青州那种开门的吱呀、井边的说笑、早市的喧哗，只有风掠过屋檐的呜咽，和远处隐约传来的净街鞭声——那是五城兵马司的兵卒在驱赶夜宿街头的流民。雪停了，但天阴得厚重，铅灰色的云层低低压着屋脊，像一口倒扣的铁锅。
林砚站在院中那株老槐下，仰头望着枝桠间残余的雪沫。槐树是前朝种的，树干需两人合抱，树皮皲裂如龙鳞，在寒冬里透着死寂的苍黑。秦安说，这树见过嘉靖朝的“大礼议”，见过万历朝的“国本之争”，见过天启朝的“阉党之祸”，如今，怕是要见证又一朝的更迭了。
“大人，早膳备好了。”秦安悄步走来，声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么。
正堂里，萧彻已坐在桌前。他换了身半旧的靛蓝绸衫，头发用木簪松松绾着，刻意掩去了皇子气度，像个寻常的富贵闲人。桌上摆着清粥、小菜、馒头，简单得不合他的身份，但这是秦先生的叮嘱——初来乍到，衣食住行皆需低调。
“殿下昨夜歇得可好？”林砚坐下，盛了碗粥。
“尚可。”萧彻拿起个馒头，掰开，慢慢嚼着，“就是夜里总听见更鼓声，一更，二更，三更……声声入耳，让人无端心慌。”
“京城规矩大，宵禁严。过了亥时，街上除了巡夜的兵卒、打更的更夫，便无人敢行走。”秦安在一旁布菜，低声道，“便是王公贵族，若无急事，也不敢犯禁。东厂、锦衣卫的番子，就喜欢夜里拿人。”
林砚点头，看向萧彻：“今日，我与殿下分头行事。殿下递牌子请安，是礼数，但不必求见。我会去几个地方看看，探探风声。”
“先生要去何处？”
“三处。”林砚伸出三根手指，“一，贡院。会试在即，需熟悉环境，也要看看今科士子的风向。二，茶楼。京城消息最灵通之地，莫过于茶馆酒肆。三，书铺。读书人聚集之处，往往能听到最真实的议论。”
萧彻沉吟：“孤去何处？总不能整日闷在宅中。”
“殿下可去两个地方。”林砚道，“一，大隆福寺。太后礼佛，每月十七必去进香，皇室子弟多会随行。殿下可去露个面，不必多言，让人知道您回京了便好。二，文渊阁。您是皇子，有入阁读书之权，可去转转，听听那些学士、编修们议论朝政——他们不敢在您面前妄言，但神色、语气，往往能泄露端倪。”
“先生思虑周全。”萧彻放下粥碗，“只是……先生独自外出，安全……”
“秦烈会带人暗中护卫。”林砚道，“况且，这京城，天子脚下，他们还不敢光天化日动手。”
早膳毕，两人各自准备。
林砚换了身青布直裰，戴方巾，背个书箱，扮作寻常赶考举子。秦烈也换了短褐，扮作随行书童，腰后暗藏短刃。随行的还有两个墨影卫，扮作脚夫，挑着行李。
萧彻则换了身杏黄常服——这是皇子服色，但去掉了所有彰显身份的配饰，只留一枚羊脂玉佩。秦安已备好车马，是辆半旧的青幄马车，不带仪仗，只四名护卫骑马跟随。
辰时三刻，两路人马先后出府。
林砚步行，沿铁狮子胡同步向北。胡同里静得诡异，两侧高门紧闭，门前的石狮在晨光中面目模糊。偶有下人开门倒水，见有生人，立即缩回，门扉轻响，隔绝了内外。
出胡同，便是崇文门大街。与昨日的喧嚣不同，此时的街面刚刚苏醒，洒扫的伙计、挑担的货郎、赶早市的妇人，行色匆匆，无人驻足。雪被踩成了黑泥，混着马粪，在青石板上涂出肮脏的图案。
贡院在城东南，靠近国子监。走了约半个时辰，远远看见那一片巍峨建筑——朱红围墙，三重门楼，门前两座石牌坊，上书“为国求贤”“明经取士”。此时尚未开考，但已有不少士子聚集在门外，或仰观建筑，或默诵经文，或三五聚谈。人人脸上都写着“志在必得”，也写着“如履薄冰”。
林砚在人群外围站定，静静观察。
士子们的穿戴，大致可分三等。最上等的，是绫罗绸缎，狐裘暖帽，随身带着书童、脚夫，甚至还有美貌丫鬟打伞。这些人多是官宦子弟，或江南富商之后，眉眼间自带一股优越。中等的，是细布棉袍，干净整齐，独自或两人结伴，神色谨慎。最下等的，是洗得发白的襕衫，单薄得在寒风中瑟缩，背着破旧书箱，眼神里有渴望，也有自卑。
“听说了么？今科主考是徐阁老，副主考是严世蕃、高拱。”
“严世蕃？那不是严嵩的儿子么？他一个荫官，也能当会试副主考？”
“嘘！小声点！人家是国子监祭酒，正儿八经的朝廷命官。再说了，有他爹在，什么官当不得？”
“徐阁老倒是清流，可楚党与齐党斗得厉害，今科怕是要成战场……”
“高拱是帝师，最得陛下信任，可惜性子太直，得罪人太多……”
议论声随风飘来，碎片的，隐晦的，但拼凑起来，已能窥见今科会试的凶险——齐党、楚党、清流，三方角逐。士子们的文章，怕不只是才学的较量，更是立场的站队。
林砚听了一会儿，转身离开。他没兴趣参与这些议论，但记下了几个名字——那几个高声谈论的士子，衣饰华贵，气度倨傲，怕是某位高官的子弟，或是刻意放出的探子。
下一站，茶楼。
离贡院不远，有家“清风楼”，三层木楼，飞檐翘角，是京城有名的文士聚集之地。一楼大厅散座，二楼雅间，三楼是专为达官贵人预留的“听雨轩”。此时辰时已过，茶客渐多，小二穿梭其间，提壶续水，声调悠长。
林砚要了壶最便宜的“高末”，在角落坐下。秦烈坐在邻桌，低头剥花生，耳朵却竖着。
茶客三教九流，有老学究捧着《春秋》摇头晃脑，有商贾模样的低声谈生意，更有几个锦衣华服的公子，高谈阔论，声震屋瓦。
“要我说，今科状元，非李阁老的孙子李文轩莫属！人家三岁能诗，七岁能文，十二岁中秀才，十八岁中举，如今二十有二，正是风华正茂！”
“未必吧？我听说江南才子周文宾，诗词歌赋无一不精，尤擅策论，曾在金陵文会上连败七位名士……”
“江南才子？呵，南方人惯会吟风弄月，真到了经世济民，还得看我们北方士子！别忘了，今科主考徐阁老，可是湖广人！”
“徐阁老再是湖广人，也得按规矩来。我听说，严世蕃那边，已圈定了二十个名字，只要文章不太差，必中！”
“荒唐！科场乃国家抡才大典，岂能私相授受？”
“兄台天真了。这年头，没钱没势，文章再好也是白搭。你瞧见门口那个卖字画的穷秀才没？去年乡试，文章被考官评为‘可列经魁’，结果呢？名落孙山！为何？没钱打点！”
林砚顺着说话人指的方向看去，茶楼门口果然蹲着个青衫秀才，面前铺着张破布，摆着几幅字画。人瑟缩在寒风里，脸色冻得发青，却挺直了背，不肯低头。
他心中一动，起身走过去。
“这位兄台，字怎么卖？”
秀才抬头，眼神清亮，但带着久经困顿的麻木：“对联一副，五十文。中堂一幅，一百文。题诗另算。”
林砚蹲下，细看那些字。是馆阁体，工整清秀，但笔画间透着一股峥嵘之气，尤其一幅《寒梅图》上的题诗：“雪压枝头低，虽低不着泥。一朝红日出，依旧与天齐。”字迹瘦硬，力透纸背。
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