第55章 途经沧州，偶遇豪杰（1/2）
腊月廿四，未时，沧州城南三十里，枯柳镇。
这镇子因镇口一株三人合抱的老柳得名，据说有三百岁，如今枝干虬结，表皮皲裂如龙鳞，虽值寒冬叶落尽，但那副苍劲骨架在铅灰天色下，依然撑着几分不肯倒下的气概。只是镇子本身早已破败——青石板路裂着缝，缝里挤着枯草；临街的铺面大多上了门板，板上的漆剥落成癞痢头似的斑驳；偶有几家开着，掌柜也蔫蔫地靠在柜台后，眼神空洞地望着街心。
车队在镇口停下。林砚掀开车帘，目光扫过萧条的街景，眉头微蹙。按行程，今夜本该在沧州城住宿，但为避开德州之局，他们绕道景州，又遇上前日大雪封路，耽搁了一日，只得在这小镇将就。
“殿下，”他回头对车内道，“今夜在此歇脚。镇子小，客栈简陋，委屈殿下了。”
萧彻倒不在意：“无妨。先生安排便是。”
赵铁柱已带人先行打探。片刻回报：镇上唯一像样的客栈叫“悦来”——与德州那家同名，但只有前后两进，统共八间房，已住了三成客。掌柜是个干瘦老头，姓柳，是镇里老人。
“收拾干净，全包下来。”林砚吩咐，“护卫分两班，夜值加倍。马匹喂足草料，明日要赶早。”
客栈确实简陋，但收拾得还算整洁。被褥虽旧，浆洗得硬挺，透着阳光晒过的干爽气。掌柜柳老丈听说要包店，又见这队人马衣甲鲜明，气度不凡，不敢怠慢，亲自下厨整治饭菜——无非是腌肉炖白菜、杂粮饼子、小米粥，但热腾腾的，在这苦寒天里已是难得。
饭刚摆上桌，镇外忽然传来喧哗。
起初是犬吠，接着是马蹄杂沓，间杂着呵斥、哭喊。林砚搁下筷子，走到窗边。只见镇口方向，十几个公差打扮的汉子骑马冲进镇来，当先的是个络腮胡壮汉，穿皂色公服，腰挂铁尺，正是沧州府的捕头。他马后拖着个人——不，是拽着条麻绳，绳那头捆着个汉子，被马拖着在雪地里踉跄翻滚，所过之处拖出一道刺目的血痕。
“秦烈！你跑啊！再跑啊！”捕头勒马，回头狞笑。
那被捆的汉子抬起头。满脸血污，看不清相貌，但一双眼睛亮得骇人，像雪地里饿久了的狼。他挣扎着要站起，却被身后公差一鞭抽在背上，皮开肉绽。
街边门窗开了缝，有胆大的探出头，又迅速缩回。
“是秦教头……”
“唉，可惜了，多好一条汉子……”
“谁让他打死刘阎王……”
低语顺风飘来几句。林砚看向身侧的孙二狗，孙二狗会意，悄无声息退出去打探。
捕头已下马，一脚踹在秦烈胸口：“狗东西！杀了人还敢逃！带走！回去禀明老爷，明儿菜市口，斩立决！”
秦烈啐出一口血沫，嘶声道：“刘扒皮强占民田，逼死张老汉，糟蹋他闺女，不该死么？”
“该不该死，是王法说了算！”捕头又一脚，“你一个武教头，也配替天行道？”
“王法？”秦烈惨笑，“沧州的王法，是刘家的钱说了算！是你们这些狗腿子的鞭子说了算！”
捕头暴怒，抽出铁尺就要砸下。这时，一个苍老声音颤巍巍响起：“李、李捕头，手下留情啊……”
是柳老丈，佝偻着腰出来，手里捧着个粗布包：“秦教头往日对镇里乡亲多有照应，这、这点心意，您喝杯茶……”
捕头一把拍开布包，铜钱撒了一地：“老东西，滚开！再啰嗦，连你一块锁了！”
柳老丈跌坐在地，老泪纵横。
窗内，萧彻握紧了拳。林砚按住他手臂，微微摇头。
这时，孙二狗回来了，压低声音：“问清了。这秦烈是镇上武馆教头，为人仗义，武艺高强。上月，本地豪强刘百万——绰号刘阎王——强占佃户张老汉十亩水田，张老汉不从而死，闺女被掳去糟蹋后投了井。秦烈气不过，前夜潜入刘家，一拳打死了刘阎王。刘家使了银子，知府下令通缉，今日才拿住。”
“一拳打死？”林砚挑眉。
“是。听说秦烈练的是家传硬功，一拳能开石碑。那刘阎王也是个练家子，竟没接住一拳。”
正说着，外面情形又变。
捕头命人将秦烈拖起，正要上枷，秦烈忽然暴起！他身上麻绳寸寸崩断，一拳砸在最近公差面门，那公差哼都没哼就昏死过去。接着拧身，肘击，膝撞，眨眼间又放倒三人。动作干净利落，全是杀招。
“反了！反了！”捕头又惊又怒，拔刀就砍。
秦烈赤手空拳，竟不避让，侧身让过刀锋，一手擒住捕头手腕，发力一拧——咔嚓！腕骨断裂，刀当啷落地。捕头惨嚎，被秦烈一脚踹出丈外，撞在墙上，软软滑下。
余下公差吓破了胆，发一声喊，四散逃了。
秦烈也不追，抹了把脸上血，走到柳老丈跟前，扶起老人，又弯腰去捡地上散落的铜钱。一枚，两枚，动作很慢，背上的伤口随着动作渗血，滴在雪地上，点点猩红。
“秦教头，快走！他们定会叫人来！”柳老丈急道。
“走不了了。”秦烈摇头，声音疲惫，“我走了，镇里乡亲要遭殃。刘家不会罢休。”
“那就让他们来。”林砚推门而出。
秦烈抬头，看向这个青衫年轻人。雪光映着对方平静的脸，眼神清澈，没有畏惧，也没有怜悯，只是一种纯粹的打量，像在评估一件兵器的成色。
“你是……”
“过路的。”林砚走到他面前，递过一块干净布巾，“擦擦血。”
秦烈没接，警惕地看着他身后——客栈里又走出几人，为首的是个贵公子模样的年轻人，气度不凡，身后护卫个个精悍，手按刀柄。
“你们是谁的人？”秦烈绷紧肌肉。
“不是刘家的人，也不是知府的人。”林砚收回布巾，“只是看不过眼，想管一管闲事。”
“闲事？”秦烈冷笑，“这闲事，要掉脑袋的。”
“掉脑袋的闲事，我管过不少。”林砚淡淡道，“青州黑风岭匪首刘彪的脑袋，就是我下令砍的。”
秦烈瞳孔一缩。黑风岭刘彪，横行青沧两州十几年，官府剿了几次无功而返，去年忽然被灭，传闻是青州新来的巡察使所为。难道……
“你是林砚？青州那位林解元、林青天？”
“是我。”
秦烈怔住，上下打量林砚，忽然单膝跪地：“草民秦烈，见过林大人！青州新政，草民早有耳闻，只恨不能投效麾下！今日得见，死而无憾！”
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