第66章 殿试前夕，宫廷暗流（1/2）

三月廿四，夜，子时。

宫墙的影子在月光下拖得很长，像蛰伏的巨兽。乾清宫西暖阁的窗纸上，映着烛火跳跃的影子，时明时暗，像垂死者最后的呼吸。药味浓得化不开，混合着龙涎香，形成一种奇异的、令人窒息的甜腻。

景和帝躺在龙榻上，双目紧闭，胸膛的起伏微弱得几乎看不见。冯保跪在榻前，用银匙一点点往他嘴里喂参汤，大半都从嘴角流出来，染黄了明黄的寝衣。太医令跪在帘外，汗透重衣——陛下已三日未进粒米，全凭参汤吊命。可明日是殿试，陛下坚持要亲临。

“冯保……”景和帝忽然睁开眼，眼中浑浊，但有一丝异样的清明，“什么时辰了？”

“回皇爷，子时了。”冯保低声道，“您再歇会儿，离早朝还有三个时辰。”

“睡不着。”景和帝想撑起身，冯保忙扶住。他喘了几口气，看向窗外，“明儿……殿试的题，拟好了？”

“徐阁老昨儿个就呈上来了，一共三道，请皇爷御览。”冯保从袖中取出个锦囊，里面是三张素笺。

景和帝接过，就着烛光看。第一道：“问治国之道”。第二道：“问御边之策”。第三道：“问用人之方”。都是大题目，但也都是老生常谈。

他看了一会儿，忽然道：“取笔来。”

冯保捧来朱笔。景和帝的手颤抖得厉害，墨汁滴在纸上，洇开一团。他咬着牙，在第一道题旁，加了一行小字：“以青州新政为例，陈其得失，论其推广。”

在第二道题旁加：“火器、屯田、马政，孰为要？”

在第三道题旁加：“寒门与世家，孰为贤？”

加完，他掷笔，整个人虚脱般倒下。冯保慌忙扶住，老泪纵横：“皇爷，您这是何苦……殿试题目，让阁臣们拟就是了……”

“你……不懂。”景和帝喘息道，“这是朕……最后的机会。朕要看看，这满朝文武，这天下士子，有几个……敢说真话，有几个……能办实事。林砚那孩子……是块好铁，但需烈火淬炼。这殿试，就是火。”

他闭上眼，声音越来越低：“冯保，明日……你替朕看着。谁说了什么，谁没说什么，谁……是真心，谁……是假意，都记下来。朕……要带进棺材里。”

“奴婢……遵旨。”冯保哽咽。

窗外，风声呜咽。

同一时刻，文渊阁。

烛火通明，十几位阁臣、学士聚在堂中，面色凝重。桌上摊着明日的殿试流程，但无人看——所有人的心思，都不在这流程上。

“徐阁老，”严嵩缓缓开口，声音在静夜中格外清晰，“明日殿试，陛下亲临，此乃国朝盛事。然老臣听闻，陛下龙体欠安，已数日未进饮食。若殿试中途有变，该当如何？”

这是所有人最怕的事。皇帝若在殿试当场驾崩，将是国朝最大的丑闻，在场所有人都难逃罪责。

徐阶沉默片刻，道：“太医令已在偏殿候着。若有不测，立即中断殿试，护送陛下回宫。此事，老夫已与冯公公议定。”

“那殿试名次……”国子监祭酒严世蕃问，“陛下今日在会元游街时，对林砚说了那些话，分明是属意于他。若陛下……明日殿试，是否该顺陛下之意？”

这话问得巧妙。顺陛下之意，便是林砚为状元；但陛下若驾崩，新君会如何看待这个“先帝属意”的状元？

“殿试名次，当以文章定。”高拱冷声道，“陛下圣明，岂会以私意乱国法？再者，林砚之才，诸公有目共睹。即便无陛下那几句话，他也是状元之才。”

“高大人此言差矣。”赵志皋阴声道，“林砚确有才，然其言论激进，行事张扬，更与七殿下过从甚密。此等人若为状元，掌翰林院，入阁参政，恐非朝廷之福。老臣以为，当压一压，磨磨性子，方是栽培之道。”

“压？”张居正冷笑，“赵大人所谓的压，是在朝会上攻讦？是派人半路截杀？还是在贡院外下毒？这般‘栽培’，怕是没等成才，就先成鬼了！”

“张居正！你血口喷人！”赵志皋拍案而起。

“够了！”徐阶厉声制止，“明日殿试，关乎国体，不是吵架的时候！诸公若有异议，明日殿上，可当面向陛下陈奏！此刻在此争执，成何体统！”

堂上一片死寂。烛火噼啪，映着一张张神色各异的脸。

严嵩缓缓起身，对徐阶拱手：“徐阁老说的是。老臣年迈，先回了。明日殿试，还需徐阁老主持大局。”

他转身离去，背影在烛光下拉得很长。严世蕃、赵志皋等人也跟着离开。

堂中只剩徐阶、高拱、张居正等几人。

“徐师，”张居正低声道，“严嵩今夜举动异常。他素来谨慎，这般公开质疑陛下，不像他的作风。”

“他在试探。”徐阶缓缓道，“试探陛下还能撑多久，试探朝中有多少人站在他那边，更在试探……我们敢不敢硬顶。”

“那林砚……”

“林砚是棋子，也是试金石。”徐阶望向窗外沉沉的夜色，“陛下要用他，我们也要用他。但用得好，是利剑；用不好，反伤自身。明日殿试，是第一步。”

他顿了顿，看向高拱：“肃卿，明日你为读卷官，林砚的卷子，你要第一个看。若真有胆识，便力荐；若只是哗众取宠……便压下去。国之抡才，不可儿戏。”

高拱重重点头：“我明白。”

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